1964年7月18日，周恩来在国务院各部党组书记会议上提出，在国庆十五周年时，要通过创作一台思想性和艺术性完美结合的大型演出，把中国共产党领导中国人民进行革命的历程，把党的指导思想的发展历程，完整地表现出来。
1964年10月2日，大型音乐舞蹈史诗《东方红》在北京人民大会堂首演。
《东方红》通过歌舞表现了中国共产党成立后，中国人民在中国共产党和毛泽东的领导下，所进行的反帝、反封建、反官僚主义的艰苦卓绝的革命斗争。作为新中国成立后第一部全面反映中国革命历史的大歌舞作品，《东方红》以其恢宏壮美的场面、众多的民族表演艺术形式在全国引起强烈反响，成为中国舞台上的经典之作。
1965年3月，在舞台版《东方红》基础上创作的同名电影开始了拍摄前的一系列准备工作。负责电影《东方红》摄制的同志请周恩来题写片名，以留纪念。
4月5日，周恩来看到请他题字的报告后，欣然写下“精益求精 后来居上”这八个字。
1965年10月，彩色宽银幕影片《东方红》在全国放映。
2024-08-15来源：周恩来纪念馆研究室