塘马战斗，是新四军在苏南与日军作战中最为壮烈的一场突围战。面对数倍于我的强大敌人，新四军第6师参谋长兼第16旅旅长罗忠毅、第16旅政治委员廖海涛身先士卒，率部与敌展开血战，最终毙伤日伪军500余人，粉碎了敌人一举消灭我苏南党政军领导机关的企图。
面对强敌，果断反击
塘马村，位于江苏省溧阳县西北一片丘陵地带上，是新四军第6师16旅旅部所在地。其北距日军侵占的溧（水）武（进）路、南距国民党军驻扎区都不足20公里，处于日、伪、顽夹击态势之下。1941年七八月间，新四军第16旅在旅长罗忠毅、政委廖海涛率领下，接连攻克郭庄庙、直溪桥、蒲干、延陵、官塘等30多个日伪据点，给日伪军以沉重打击，从而引起他们的惶恐与不安。11月中旬，在基本结束对苏南、苏常太和澄锡虞地区新四军第18旅的“清乡”之后，日伪军开始将注意力转向茅山地区的新四军第16旅，企图对之进行“扫荡”，以摧毁苏南抗日根据地。
11月28日拂晓，日军第15师团调集步、骑、炮兵3000余人，伪军800余人，坦克10余辆，从金坛、薛埠和天王寺等据点出发，采取“铁壁合围”战术，分三路直扑塘马。其时，塘马村正在召开苏南抗日根据地各县党政军干部会议，出席会议的有苏皖区党政机关、第五行政专员公署、茅山行政专员公署、江苏溧阳、溧水、镇句、金坛、宜兴、安徽当涂等县党政机关和茅山保安司令部等共1000余人。而当时驻扎在塘马的战斗部队仅有旅部特务连、第48团第2营及团部特务连等少数作战人员。第16旅所辖的第46、第47团都远离塘马，情势异常危急。苏南党政军领导机关能否安全转移，直接关系着苏南地区能否继续坚持抗日斗争，也将对华中战局产生重大影响。旅长罗忠毅、政委廖海涛果断命令部队进行反击。
经半小时激战，第48团第2营第4连毙伤日军数十人。第2营营长黄兰弟判断邵笪里是敌主攻方向，在步兵之后，骑兵和坦克定会接踵而来。他随即率第5连向第4连方向增援。20分钟后，百余日军骑兵在机枪火力掩护下向第4连阵地直冲过来。黄营长沉着指挥，率两个连官兵集中火力将敌骑兵打退。
上午8时许，旅领导在塘马村刘家祠堂召开紧急会议，研判形势并作出部署：第48团第2营在西、团特务连在南、旅部特务连在东北，继续抗击尾随日军，由旅政治部组织科科长王直负责率领旅部及苏南党政机关转移，并从第48团第2营第6连抽调2个排掩护机关撤退。旅长罗忠毅和政委廖海涛谁也不肯先行转移，最终共同留下来指挥部队阻击日军。
身先士卒，主官牺牲
11月28日上午9时许，日军集中兵力向塘马东南1.5公里的王家庄进攻。旅部特务连和第48团第2营（欠第6连2个排）集中收拢到王家庄，形成“拳头”猛击并拖住敌人，以掩护机关人员继续向东转移。此时，日军在猛烈炮火的掩护下，多路合击、轮番进攻。第2营第4、5连连长先后牺牲，战士伤亡也非常大。
这时，日军又一次猛冲上来。旅长罗忠毅振臂高呼：“共产党员、青年团员站出来，同志们，跟敌人拼了!”几十名伤员奋力拿起武器与日军白刃格斗。此时，罗忠毅身边只剩几名战士，战场形势岌岌可危。警卫班班长建议突围，但罗忠毅说，机关还没到达安全地点，必须坚守到天黑。当日军再次进攻时，罗忠毅不幸中弹倒在血泊之中。这更加激起第16旅官兵血战到底的满腔怒火。
正当战斗激烈进行之时，驻守别桥、绸缪的国民党军却突然撤出其防区，让开了王家庄东南侧翼，致使日军直逼王家庄前沿阵地。第16旅陷入四面被围的境地。政委廖海涛临危不惧，指挥部队继续顽强抗击。突然，一颗子弹击中他的腹部，鲜血瞬间染红了军装。医务人员赶来，发现他的小腹已被打穿，正准备包扎，枪声又起。廖海涛却说：“敌人骑兵上来了，不要管我，大家去战斗！”说着，他用手捂住伤口，继续指挥部队作战。在我军集中火力射击下，敌人的骑兵终于被打退。但廖海涛因流血过多，呼吸更加急促，说话也越来越感到吃力。他紧急让警卫员把第2营营长黄兰弟喊来，忍着剧痛向他交代：“部队由你统一指挥。千万不要忘记党交给我们的光荣任务。一定要保证领导机关和后方机关的安全转移。天黑后，你们设法突围，到溧水地区找46团……”话未说完，他便怀着对部队和战友的不舍闭上了双眼。王家庄战斗持续了近6个小时，打退日军10余轮攻击，为苏南党政机关的安全转移争取到了宝贵时间。
历尽艰险，突出重围
当时，转移的机关队伍向东疾进，刚过西阳村和陆甲，就遭到甓桥之敌的炮击。日军分两股由甓桥西北出动，向我军侧后迂回。负责掩护的第48团特务连在西阳村掩护阻击，由于地形不利，敌众我寡，连队伤亡较大。后方机关撤到陆甲附近，又遭遇200余名日军袭击。第6连两个排奉命反击，掩护机关继续转移。
15时许，第2营第6连、团特务连担负掩护任务的官兵，与后方机关在戴家桥、清水渎附近汇合。因东面长荡湖不仅无船可渡，还有日军炮艇巡逻，只好暂时集结于此。戴家桥是个10多户的小村庄，村前有条六七米宽的大河，河上有座桥，只要能守住桥，不让西边尾随而来的敌人过河，坚持到天黑，我党政军领导机关人员就可伺机转移。于是，王直、王胜等召集官兵召开了紧急会议，决定将90余名战斗人员组成一个连，坚守戴家桥。不久，日军向戴家桥进攻。我军官兵拼死抵抗，连续打退敌人3次进攻，致敌伤亡惨重，为下一步突围赢得了时间。
当晚23时许，我苏南党政军领导机关千余人在旅参谋长王胜、旅政治部组织科科长王直两名同志率领下，从日伪结合部间隙中成功突围，进入金坛、溧阳边黄金山地区，次日晚安全到达溧水县白马桥一带，与第46团会师。塘马战斗，新四军第16旅以牺牲270余名指战员为代价，毙敌500余人，粉碎了日军摧毁第16旅旅部和苏南党政军领导机关的企图，为我党我军保存了一大批骨干力量。
塘马战斗后，新四军代军长陈毅通电全军:“罗、廖两同志，为我党我军之优秀老干部，为党为革命奋斗10余年，忠实、坚定、勇敢、负责、艰苦缔造苏南根据地，卓著功绩。罗、廖两同志壮烈牺牲，全军一致追悼，昭彰先烈。”原新四军第2支队司令张鼎丞也以《悼罗忠毅、廖海涛同志殉国》一文寄托哀思。新中国成立后，溧阳人民在溧阳县城城西建造了罗、廖墓园，在塘马村东北郊建立了塘马战斗烈士陵园，供后人瞻仰。2009年，在新中国成立60周年之际，罗忠毅被评选为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”之一。（秦军）