1936年9月上旬，红八十一师与兄弟部队将国民党三十五师的二〇五团包围在甘肃李旺堡。
李旺堡位于清水河西岸，城墙比较高，红军要攻城就必须通过几百米的河滩开阔地，才能涉水接近城垣。敌人工事坚固且兵力充足，地形有利，而红军缺少攻坚武器。在作战会议上，红八十一师政治部主任李志民提出：国民党三十五师虽然听命于蒋介石，但该部不是“中央军嫡系”，经常受到排挤，军中大多数官兵厌倦内战；只要坚持执行党的抗日民族统一战线政策，认真做好抗日救亡的宣传工作，瓦解敌军、争取和平解放李旺堡，不是办不到的。对此，其他红军指挥员均表示赞成，遂决定采用军事压力与政治攻势相结合的打法：一面继续围城打援，一面发动政治攻势。
当时，为了给被围官兵打气，国民党军派飞机前往李旺堡上空空投补给。但敌机一来，红军就组织对空射击。飞机不敢低飞，空投的物品大部分落在红军的阵地上。困守城中的国民党守军因给养补充困难，士气日益低落。
红军乘势发动政治攻势。指战员一面写标语、印传单和宣传材料，一面组织能工巧匠扎风筝。风筝扎好后，战士们把传单和宣传材料捆在风筝尾巴上，然后点上香，当风筝顺风飘到李旺堡上空时，香火正好烧断捆传单的绳子，五颜六色的传单便纷纷扬扬飘落在李旺堡内。当地群众把这种散传单叫作“天女散花”“政治炮弹”。
红军战士们还找来一些竹片和薄纸，扎成拱形纸孔明灯，下面捆一团破布，刷上油，在灯下再系些宣传品。晚上，战士们点着破布，利用油烟的上升力，使纸灯飞上天空，然后顺风飘到李旺堡城内。当守城的国民党官兵出来观看夜灯奇景时，就可捡到宣传品阅读。另外，战士们还把宣传品绑在箭杆上，射到堡城里去。几天后，红军发现城内国民党守军的抵抗明显减弱，便派出宣传员手持纸话筒，到城墙下喊话、唱歌。守城的国民党下层官兵受到感染，纷纷放下武器，侧耳倾听，后来，连上城督战的连、营级军官也出来听。红军宣传员借机向国民党守军宣传团结抗日的道理。
不久，李志民给守城官兵写了一封公开信送入城中，晓以民族大义和同胞之情，还随信送给守城部队几头肥羊表示慰问。骑兵团的官兵见红军如此相待，很受感动。第二天，城内守军便派来代表谈判，同意撤离李旺堡。
骑兵团撤走的当天早晨，李志民将红八十一师司号员集中起来，临时组成一支鼓号队。一时间鼓乐齐鸣，红军指战员高呼“到抗日前线再见”的口号热烈欢送。骑兵团的官兵一面走，一面向红军挥手致意。这样，红军不费一枪一弹取得了李旺堡，创造了以政治攻势制胜的经典战例。（杲学军）